知识论是哲学的一个研究部门。哲学家们对知识的探究主要涉及四个问题：第一，什么是知识？第二，知识是从哪里来的？第三，知识是真的吗？第四，知识何以可能？古希腊罗马理性主义哲学家柏拉图、西塞罗、奥古斯丁等人对这些问题作过大量探讨，他们的解答代表着西方古代知识论的主流，他们的理论思考反映着古希腊罗马民族的求知精神。
柏拉图是西方知识论的鼻祖。他在早期对话中就力图界定知识，努力回答什么是知识这个问题，探讨知识的本质。柏拉图在《国家篇》中指出，知识是对事物原型的把握，心灵上拥有这种原型，就能把握永恒不变的事物，就能“认识事物的理想实在”。他在《巴门尼德篇》中则说：“知识本身，亦即知识的本质，也一样，知识本身就是对那个实在本身的认知，它在本质上是真实的。”可以看出，柏拉图认为知识就是灵魂（认识的主体）对“型相”的一种理性的把握。而且他进一步指出：“诸天之外的境界是真正存在的居所，真正的存在没有颜色和形状，不可触摸，只有理智这个灵魂的舵手才能对它进行观照，而所有真正的知识就是关于它的知识。”可见，柏拉图认为只有“型相”才是知识的对象，知识来源于“型相”。
柏拉图的知识概念力图表明：理性总是比感性知觉更优越、更正确，感性知觉不能提供知识，只能提供意见。与西方后世的知识论相比，柏拉图的有关探究还较为初步，但他所做的工作确实已经提出了知识论的基本问题，框定了知识论的研究范围，他的基本主张后来成为西方知识论思想发展的主流。
进入希腊化时期以后，希腊哲学向罗马共和国传播。到了罗马共和国晚期，柏拉图学园已经进入新学园发展阶段。受当时怀疑主义思潮的影响，学园派内部也滋长出怀疑主义倾向。在这种情况下，西塞罗提出一种所谓可能性的理论来为知识进行辩护。他说：“我们引入和建立了‘可能性’，这种可能性不会带来任何困难，不会受到任何限制，它是自由的。”“在许许多多的事情上你只能追随可能性。”
罗马帝国建立以后，基督教诞生在这个地中海大帝国里。经过长时期的发展，一批基督教思想家汲取希腊哲学家的理性主义思维方法，为基督教的核心信仰进行辩护。奥古斯丁的知识论始于对学园派怀疑主义倾向的否定。奥古斯丁通过阅读西塞罗的《学园派哲学》，了解了学园派内部的怀疑主义，但他本人并没有成为怀疑论者。与柏拉图和西塞罗相比，奥古斯丁扩大了知识的范围，并试图建立信念（信仰）与知识的联系。他以理智世界和可感世界为知识的对象，沿着感性和理性这两个方向去证明获得可靠知识的可能性。
柏拉图曾用光的比喻来解释知识与意见的关系。奥古斯丁沿袭了这种说法，并发展出光照论学说。他认为，人的认识能力只是一种潜在的能力，离开了先天的规则和条件，它无法进行活动，更不可能认识真理。那么指导理性进行认识活动的规则是什么？那就是上帝的道，是照亮一切世人心智的真光，上帝的道以光的形式照耀出来，向人呈现理性之光，无论根据什么尺度，他们都能接受它；在理性之光中，他们看到了永恒的真理。
西方古代知识论有三个基本理论特征。首先，西方古代知识论的主流具有将知识客体化的倾向。知识来源于客观、独立、真实、自存的实在，是灵魂或心灵（认识主体）寻求这种实在的结果。其次，西方古代知识论的主流是先验主义的。他们用来证明知识来源的灵魂回忆说具有鲜明的先验特征。最后，西方古代知识论的主流是可知论的。柏拉图的知识论以智者的怀疑主义为对手，西塞罗和奥古斯丁的知识论以中期学园派的怀疑主义为对手。奥古斯丁诉诸于内感觉与自我知识，有效地驱逐了怀疑主义，维护了理性主义可知论。
【作者: 王晓朝 清华大学哲学系】
