一、释名
太极拳原名绵拳，又名长拳，又名十三势，又名小周天。其更名太极，不知始于何时何人。以上诸名，皆切合事实，良非偶然。绵拳者，因其招法，绵绵不断，而其体复以柔软如绵为原则，故名。长拳者，如长江大河，滔滔不绝，而劲断意不断，运用较长于他拳，故名。十三势者，综合拳势中各种动作，归纳棚捋挤按，采挒肘靠，进退顾盼定十三势。分析言之，则每势之中，又皆须具备十三势之意。有一不具，则其势为不备。先哲恐学者徒重形式，轻忽实际要义，故以十三势命名。而十三势之名称，在一百余手太极拳中，除进退外，学者欲求十三势之所以然，自非细心体验不可。至名小周天者，则系道家名词。
此种拳术，原出道家导引之法。道家功夫，有动静二种。静者为坐功。坐时，所守虽各有不同，而其功在呼吸，则一，故名吐纳。动者为引功。引功亦各有所守，而意在周遍，故名导引。人之一身，纵有任（胸前）督（背后）脉，横有带脉。象法天地，纵横互转，周遍全身，为一小周天。后人误作小九天，则义无所取矣。斯亦因其内含之意命名，与形于外之动作无关也。
以上所举各名称，虽皆含义至深，名实相副。然，或则微嫌隐晦，或则偏重外形，胥不及更名太极之至当恰好。太极之名，流传最古，在首创文字之时，古圣人以之象徵天地者也。其形为一圆，中以 S式之线，区分红黑。略具知识之吾国人，一望即能辩其为太极图也。红者，象徵乎阳；黑者，象徵乎阴。太极拳者，亦即每一动作之中，皆以圆为体，阴阳为用。所谓动静也，虚实也，刚柔也，开阖也，屈伸也，弛张也，存亡也，皆阴阳也。名异而实同也。
所有太极拳全部之动作运用，无在不以圆为体，阴阳为用。举长拳、绵拳、十三势、小周天等含义，以太极二字包括无遗。形于外者如此，藏于内者亦如此。运于全身者如此，触于局部者亦无不如此。命名之至当恰好，无过于此者矣。然时人有因此拳名为太极，而棚、捋、挤、按、采、挒、肘、靠八势，古人有格于八卦之说，遂不察古人以离坎定方位之意，妄加穿凿，以易之象词，为附会之具。谓离为火，有炎上之象；坎为水，有就下之象。一若全部易经，专为太极拳而说法者。使学者几疑太极拳为神化之术，非精通易理后不能学，岂非自欺欺人之甚者乎。或曰：时人附会易理，持之有故，义似可通，何妨并存其说，俾好学深思之士，得于此中求得奥义，讵不甚佳。余曰：不然。一切拳术，皆应从实际功夫着手，岂口舌闲事。即阴阳二字，悟其功用，可谓取之不尽，用之不竭。然其所以运化之巧，虽以数十年研磨之力，犹苦难穷。时人所附会者，理论诚玄，于事实何补，徒以纷纷者乱人心曲耳。
至谓持之有故，义似可通，则一切技艺，皆通于道。佛言道在一切处，岂惟太极拳与易理可通。在进于道者观之，则一切与一切皆无不可通也。读予文者，幸毋震于虚声而遵循其不切事实之理论。
二、用意
太极拳为内家功夫，学者之能成就与否，其关键全在知否用意。知用意则有成，不知则否。用意愈精，则功夫愈细密。先哲论著中，关于用意之指示，如：「凡此皆是意，不在外面。」如「命意源头在腰隙」，如：「势势揆心须用意」，如：「意气君来骨肉臣」，如：「意气换得灵」等等，不胜悉举。用意之关系重大，从可知矣。惟学者不经传授，虽熟读先哲之文，仍苦不知用意次第。因太极之招法，与他拳迥异。他拳肘则为肘，膝则为膝，效用显露。学者易求其力量集中之点。每一动作，心目中皆得设假想之敌。拳术之动作愈简明者，练习愈易收效。因其用意所在，显然可见。如近世欧美盛行之拳斗，用意极简，成就极易。舍凭藉天然壮健之体力，加以锻练外，无所谓艺术也。太极拳则不然，力量集中之点，初无定位，其目的在能求于应用时，因敌变化。故于练习时，务令周身无一处非力量可集中之点。欲于用时能臻此境界，全在练时用意周密。惟太极之招法，既不如他拳之肘则为肘，膝则为膝。故第于每一招法之中，细求其棚、捋、挤、按、采、挒、肘靠之方位而加之意焉。
如何是八者之方位，前章已言之。太极之动作，以圆为体。每一圆中可分析为四正四隅，即寓八法。进退顾盼定，亦同寓八法之中。非于八法之外，别有进退顾盼定也。例如棚、挤、靠为进，用右则左顾，用左则右盼。捋、按、采为退，顾盼亦反于前。挒时可退可进，顾盼随之而异。至中定尤为十三势之主，不但十三势以中定为主，可谓一切法，皆由中定而生。无中定，则一切法，胥无所附丽。譬之以规划圆，定点不移，圆斯成就。若无定点，规虽在手，圆不能成。太极既以圆为体，则每圆中，必有其定点，毫无疑义。惟太极之用遍全身，圆亦遍全身。初学者，将以何法求每圆之定点。用简御繁之道，在先求一身中定之点。一身中定之点何在，则在腰间。太极拳之原则，为不用力而用意。故于每一动作之先，须注意腰部。体以规划圆之不移定点，然后发为各种动作。先哲论著中所谓刻刻留心在腰间，所谓命意源头在腰隙，所谓腰如车轮，所谓主宰于腰，皆明示中定之点在腰也。
至每一动作用意所在，则当就其形式仔细揣摩。因太极之形体，各师传授不同。有所谓大架子、小架子、新架子、老架子等等分别。动作极不一致，然其属于意者则无不同也。练时只须认真分析，进则为棚，为挤，为靠，或为挒，为肘。揣摩其意，并使之连续。退则为捋，为采，为按，或为挒，为肘。就形体之近似，而加之意焉。唯此说法，乃就初学不知用意者勉强分析而言，使得有下手之处。若进一步言之，则每式皆含有十三势，进退顾盼不能拘也。初学者最好先求手之用意。两手分出宾主，仅注意主手，宾手随主手而动。
以上动作，虽皆主宰于腰。而用意不妨先求其在手者，因手之动作显著，应如何用意，尚易揣摩。略举二例，以概其余。初学者，揣摩用意，未必适合。然宁可错误，不可无意。意随动转，变换自灵。先哲谓意气须转换得灵。乃恐后人缘外家拳练法，拳则注意于拳，肘则注意于肘，而忽略太极连绵不断之意。所谓动则变，变则化，亦是此意。学太极拳者，若不能势势揆其用意，既练习纯熟，亦不过进退周旋之属于外形者也。内家云乎哉！艺术云乎哉！
三、开阖
前章言用意，固为练太极拳者，必不可忽略之条件。然同时必于每一势中，求其开阖之迹，然后意乃可施。开阖云者，就太极以圆为体而言。圆为两弧相合而成，向外半弧为开，向内半弧为阖，每一开阖应先知其枢纽所在。
枢纽者，亦即前章之中定。太极全部拳势中，有全身之大开阖，有局部之小开阖，有纵开阖，有横开阖，有正开阖，有斜开阖，有内开阖，有外开阖。运用开阖之意，外有迹象可寻者，为外开阖。而每一大开阖中，周旋进退之间，含有无数小开阖。外无迹象可寻，意实连续不断。此非局部小开阖，因局部小开阖有迹象也。如进退之转换，往复之折叠，皆有内开阖。外开阖易知，内开阖每易忽略。此等处若无内开阖，则进退往复皆成虚设。劲断意不断之言无据矣。更有属静坐之内开阖，兹不具论，当另文详之。无论太极之开阖不尽于此。且师承各异，姿势不同，开阖之象，亦因之有别。即同一师承，各人之心得体验，亦未必尽合。尤有教时未尝注意开阖，动作含混。常有有开无阖，及有阖无开者。亦有连数开或数阖于一处者。论理无开不能有阖，无阖何以有开。然教者初未注意开阖，全部拳势中，开者不知其为开，阖者不知其为阖。囫囵吞枣，无异舞蹈。虽习练甚久，何俾实用。
学者欲于太极得真艺术，非求每一动作中开阖之势，而以意附于开阖之中。前言开阖之枢纽，即是中定。局部小开阖，其枢纽在每一开阖之中心。然初学者若从枝节处着手，即甚了然亦不易合度。惟有先求其总枢纽所在，每一动作，用意皆从此点出发。久之自能节节贯串，无在不有开阖，无在不有枢纽矣。总枢纽何在？则上下者在腰，左右者在脊。在已得此中三昧者，惟觉一切动作枢纽，悉在腰间。然练习步骤，如云手、野马分鬃等，左右开阖之势，若不知以脊为中枢，以著者个人经验推之，殊难得机得势。于此知古人所谓牵动往来气贴背，敛入脊背。所谓尾闾中正神贯顶，及顶头悬，力由脊发诸云云者，皆明示后人以脊不可忽也。陈品三曰：「开阖虚实，即为拳经。」虚实亦即开阖。十三势歌曰：「屈伸开阖任自由」。屈伸亦即开阖。质言之，太极拳无穷妙用，开阖二字尽之。学者不于此中探索，将于何处下手？
太极术语，有阴阳、虚实、刚柔、弛张、进退、动静等等，皆同物而异名。各代表其一部动作之意义，无有如开阖二字之恰当者。开字寓阳、实、刚、张、进、动等意，而兼有其作用。阖寓阴、虚、柔、弛、退、静等意，亦兼有其作用。且阴阳虚实等代名词，不合枢纽之意。使学者不易领悟。唯开阖二字，顾名思义，其作用异常显著。寻常事物之以开阖为用者，如户牖摺扇，人所习见。虽至愚之人，亦可了然于其所以能开能阖者，端在枢纽。枢纽一经动摇，开阖之用，随之消失矣。非若阴阳虚实等名词之仅能代表其一部份意义也。
惟是以著者十余年中所见各家太极拳招法。如孙禄堂派之传自郝为真者，与陈子明一派之传自陈海村者，固形、势大异。既吴监泉先生一派之传自杨露禅者，亦与杨家今日授徒之形、势有别。招法既殊，开阖之迹自然迥异。且多有顿足、奋臂、轩眉、怒目之姿势，一若外家拳之蹈厉腾踔，威猛不可一世之概。欲于此等招法中求开阖，难矣难矣。王征南曰：「今人以内家无可眩耀，于是以外家搀入之，此学行，当衰矣。」此弊自古已然，不自杨家始也。吴监泉先生独能笃守家法，精粹纯一，得未曾有。吴子镇（监泉先生长子）言其祖父全佑先生临终遗嘱，谆谆于太极拳，谓，当谨守成规，不可自作聪明，擅作更易。盖亦有见于当时贤者所为，而与王征南有同慨，遂不自觉其言之谆谆也。
四、呼吸
十三势行功心解言：「能呼吸然后能灵活」。著者初疑人孰不能呼吸，无呼吸岂非死人。甲戍冬，王师润生来长沙，乃得释疑解惑。呼吸虽为人所必有，然与拳术无关，则不得谓之能呼吸也。太极为道家之导引术，前已言之。而内家拳之所以异于外家拳者，亦只，能呼吸与不能呼吸而已。
太极拳经言：「气宜鼓荡」。太极拳论言：「气沉丹田」。十三势歌言：「气遍身躯不少滞」。又言：「腹内松净气腾然」。「意气君来骨肉臣」。十三势行功心解言：「以心行气」。「以气运身」。又言：「行气如九曲珠」。「气敛入骨」。「意气须换得灵」等等。关于气之指示，可谓至详至尽。然学者果以何法使之鼓荡，使沉丹田，使遍身躯？心如何行气？气如何运身？如何能如九曲珠无微不至？如何使敛入骨？如何变换得灵？纵熟读诸篇，苟不知从呼吸着手，既数十年纯功，亦终无完成以上诸标准之日。凡此皆气为之主宰。顾行功心解篇末，有在精神不在气，在气则滞，有气者无力，无气者纯刚等矛盾之言。遂使今之学太极者，误解用气为太极所忌。鲜知呼吸关系之重大者，岂不可哀。更有略解生理学者，谓呼吸以肺不以腹，横膈膜以下非呼吸所能达。世人所谓腹部呼吸者，仅横膈膜运动而已。道家之丹田在脐以下，岂呼吸之气所能沉到者。呜呼！此理可据，则先哲种种关于气之指示，皆不切事实矣。夫气岂惟丹田可至，本来周遍全身，任何部份不容须臾滞塞，滞塞则成偏枯矣。周身毛孔之能排泄，非气之作用而何？只以常人呼吸，皆因其生而之，之本能，毫无用心于其间。故于主宰生存动作之气，绝无操纵指挥之力。
古人知人生寿夭之关键在此，乃有道家吐纳导引之术。吐纳即呼吸，导引则太极其一也。学者欲了生死之大道，应觅善知识，求太极之真艺术。第一步但须呼吸归根。归根云者，即每吸使归丹田，每呼使从丹田出。练拳时如此，不练拳时亦如此。佛家所谓行住坐卧不离这个，这个者，丹田也。道家所谓守窍者，亦丹田也。推丹田所在，诸家传授不一。观眉间白毫，则丹田在眉间。观鼻端，则丹田在鼻端。坐道有守两肾者，则丹田在两肾。有守脐以下三寸一分者，则丹田在脐下。总之，守在何处，则丹自何处产生，故名丹田。吾人非办道之人，他人所守，是否得当，可不具论。就太极求丹田，在两腰之间，绝无疑义。先哲指示刻刻留心在腰间，诚一语道破。一片婆心。深可感念。
第一步习久自然之后，第二步乃于练拳时，使呼吸附丽于开阖之中。呼附于开，吸附于阖。全身大开阖无论矣，即局部小开阖呼吸亦宜认真。二人练习推手时之呼吸开阖，尤不可苟，不可乱。能如此行之经年，先哲指示诸端，自然成就。呼吸归根属于意之操纵，即是以意存想丹田，所谓以心行气者是也。此为属于内者以意为主，无可怀疑。然着于外之形势，若不与意相呼应，气且因之散乱，不容操纵矣。
习太极拳者，沉肩坠肘，合胸拔背等词句，莫不口头烂熟。究竟何以必沉肩坠肘？何故须含胸拔背？晓其含义盖寡。惟其含义不能尽晓，故多认二语为练太极拳必具之条件。遂致势势皆沉肩坠肘，势势皆含胸拔背。不知沉肩坠肘，含胸拔背，以虚实论则为虚，以阴阳论则为阴，以刚柔论则为柔，以开阖论则为阖，以呼吸论则为吸。用之当斯为内外相合，不当则相乖违矣。沉肩坠肘之意义有二。第一义在辅助气沉丹田之功。其法系以肩压肋，以肋挤小腹使突出。全身骨节松软，寓下沉之意。如此习练既久，下部自然沉重。第二义在发劲。太极发劲，虽不拘一方。然运用究以手为便利，而用手复以向上为易使敌方根本动摇。经云：「如意欲向上，即寓下意，若将物掀起而加以挫之之意。」故沉肩坠肘为发劲之预备动作。行功心解所谓：「劲以曲蓄而有余」。沉肩坠肘亦是曲蓄之意。含胸拔背之意义亦同。以练体言，为气沉丹田之辅弼运动。以练用言，为走手化劲之一种方法。在势应阖，在气应吸者，始得用之。如势为开，气为呼，亦拘泥沉肩坠肘，含胸拔背之法，是不明二者之意义。即练习甚久，亦有体无用之功夫耳。著者所见当世太极拳名家犯此病者不少，故言之。
五、虚实
虚实，原可以开阖、呼吸二义包括言之。但恐初学之人，招法未熟，不易领悟。太极拳经所谓虚实宜分清楚者，因太极之全部作用，只在舍己从人四字。质言之，即是因敌变化。欲于用时能舍己从人，能因敌变化，在练时非虚实分清不可。太极拳之所以异于外家拳者，即在每一动作中，包含作用甚多。然学者不可就其招法之形于外者，意为附会。谓某手作何用，某手如何应敌。如此牵强附会，以求太极之作用，则太极不逮外家拳远矣。
练外家拳有假想敌，练太极亦自不能例外。但太极之假想敌，应随招法而异。每一招法之注意点寸寸移动，即假想敌亦寸寸变换。无一成不变之攻，即无一成不变之守。攻守即虚实，亦即粘走、开阖、动静、刚柔、阴阳、弛张；名异而实同。以单鞭论，为左右之开阖，其枢在脊。练时只应注意左手从右胁穿出时，在势为阖，在气为吸，与左云手之阖时无异。故右臂须随之左移，此时两肩有向内抱合之意。俟重心移至左足，则势变为开，气变为呼，两肩向左右张，而注意点则从脊向左肩而左臂肘，左腕，以至缘左手掌侧达于掌心寸寸移开，斯为缜密。
吾人须知古人创造拳架，无非**几许招法，使得柔活其肢体，运用之妙，岂有定式。能用太极几许招法，使四肢百骸同其柔活。用时须舍弃一切招法，方能实得太极之法。如以招法为法，将并人类生而具有之自卫本能亦消失无余。学者如昧于此理，太极无一法可用。明乎此，任取一势，皆足应付一切而不穷。盖临敌时迅如风雨，岂容有用脑余地；非令四肢百骸全部能自为攻守，将何以凌越于外家拳乎？欲臻此境，全在虚实分清。练体则「一处有一处虚实」七字尽之。知此七字之意，便知不但两脚要分虚实，一脚亦应分出虚实，两手固有虚实，一手一指乃至无在不有虚实。此之所谓虚实者，注意之先后次第也。
练时万不可认定几许招法为打人之法，以贻买椟还珠之诮。练用之初步功夫，在棚捋挤按四势分别清楚。棚之意义有二，一属于内，一属于外。属于内者为棚劲。棚劲也者，如木漂水中，随按随沉，随起随浮，随拨随转之意。太极粘连黏随不丢不顶之作用，皆棚劲为之。属于外者为棚势，即棚捋挤按之棚，为十三势之一。在推手中与按不同之点为，按意向下，棚意向上；棚为前进，按为后退。有谓以被棚之手为棚，以棚手为按，谓系驾御敌人之按手，使不致按至胸腹贴近故曰棚，是误棚劲为棚势矣。如此棚劲，何势无之，无则不成为太极。推手之棚，系以双手粘住对方肘腕，向对方胸前棚去。在势为进，在用为攻，在体为动，在气为呼，在式为开，在变势为实。被棚者用捋，因势利导，使棚势落空。捋者，在势为退，在用为守，在体为静，在气为吸，在式为阖。故须沉肩坠肘，含胸拔背，与棚者完全相反。棚者落空，乘机用挤。捋者因挤变按。挤仍为攻，按仍为守。按后转守为攻，仍以棚挤加诸人，而受其捋按。循环往来，互为虚实，所以互练触觉也。
至于攻者实中有虚，守者虚中有实；则棚挤之手为实，其余一手为虚，捋按之手为实，余手为虚。唯棚按为两手同行，虚实可互换；挤捋则一手独任，两手虚实已甚分明。虚实变换，是在转移。温县陈品三所著太极拳图说中，称此转移为缠丝劲，亦是虚实触处变换之意。或曰：捋按同属动，云何在体为静。曰：棚挤为攻，为自动，故在体为动。捋按为守为被动，其体本静。唯其能静，乃能因敌而动，舍己从人，故虽动犹静也。十三势行功心解言：「静中触动动犹静」。其意即是，本在静中，因触觉而有动，虽动而其静之体不变。又言：「一静无有不静」。眼耳鼻舌身意有一不静，便不能因触觉随机应付。
拳术虽小道，实具佛家寂而能兴，感而遂通之理。即谓太极拳为了生脱死至高无上之妙道，非夸也。闻之前辈有言，杨露禅先生临终预知时至，端坐吉服而逝。古之高僧，何以加焉。推手只求棚捋挤按四势，乃为初学入门求便利，故列采挒肘靠为四隅推手。实则采挒肘靠应包含于棚捋挤按之中，如挤中有靠，捋中有肘有挒，按中有采，非如此其式不备，其用不全。前言棚挤为进，捋按为退，而顾盼亦在其中。如右挤则左顾，左捋则右盼，其势顺，其机畅也。至于中定，前已言之，为一切法之所由出，是推手必十三势具备。习之久，然后虚实能分清矣。
